Déchets nucléaires : une étude de l'université de l'Ohio émet des doutes sur le conditionnement

Le conditionnement des déchets nucléaires que certains États comme la France prévoient d'enfouir profondément sous terre ne prend pas en compte une interaction entre certains composés qui pourrait accélérer leur dégradation, met en garde une étude publiée lundi.

Dans plusieurs pays, dont la France qui dispose du deuxième parc de réacteurs au monde, les déchets ultimes les plus radioactifs sont conditionnés dans des blocs de verre cristallisés coulés dans des cylindres d'acier inoxydable, une vitrification destinée à assurer le confinement de la radioactivité sur le très long terme pour des matières qui peuvent être radioactives pendant des dizaines de milliers d'années.

Mais une étude pilotée par l'université américaine de l'Ohio, publiée dans la revue Nature Materials, met en lumière le fait que la corrosion du verre ou de la céramique utilisés pour confiner ces déchets est "accélérée de façon significative" dans certaines conditions. "C'est inattendu. Jusqu'à présent, on considérait que l'acier inoxydable était inerte, qu'il finirait par s'oxyder malgré son nom, mais que vis-à-vis du verre qui contient les radioéléments il ne jouait aucun rôle", a expliqué à l'AFP un des auteurs de l'étude Stéphane Gin, chercheur au Commissariat à l'énergie atomique (CEA) en France.

Sur un temps long, quel que soit le lieu de stockage profond, l'eau finit toujours par remplir les vides, notent les chercheurs. Dans ces conditions, la corrosion de l'acier est accélérée, accélérant elle-même la dégradation du verre et le risque de libération des éléments radioactifs. Et cette accélération est "importante", a commenté dans un communiqué Xiaolei Guo, auteur principal de l'étude. "Cela indique que les modèles actuels ne sont peut-être pas suffisants pour garantir la sûreté du stockage de ces déchets", a-t-il ajouté.

Mais l'étude ne donne pas d'éléments chiffrés sur le temps à partir duquel les colis pourraient devenir problématiques.

D'autre part, l'étude se base sur les conditions environnementales du site de Yucca Mountain dans le Nevada, un temps envisagé par les Américains comme site de stockage en couche géologique profonde. "La durée de vie et la stabilité du verre qui encapsule les radionucléides (sont) très dépendants de l'environnement, des conditions chimiques autour du colis, donc du site de stockage dans lequel on va les mettre", a souligné Stéphane Gin, assurant que les résultats "ne sont pas transposables directement" à d'autres projets comme celui de Cigéo en France.

Les conditions chimiques sur le site du Nevada "sont plus agressives" que celles du site choisi par la France pour stocker les déchets à 500 mètres sous terre à Bure (Est de la France), a-t-il assuré. Même si les conclusions pourraient ainsi être "moins défavorables", il a toutefois jugé opportun de se poser la question pour ce projet controversé dont les antinucléaires réclament l'abandon.