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L'autorité finlandaise de sûreté nucléaire a annoncé vendredi avoir donné son feu vert au chargement du combustible du réacteur nucléaire EPR d'Olkiluoto 3, une étape permettant son démarrage en vue de la mise en service commerciale prévue en février 2022, avec plus d'une décennie de retard.
"Le chargement du combustible démarrera donc avant la fin du mois de mars 2021", a annoncé de son côté le groupe nucléaire français Areva SA, responsable de ce très long chantier qui a tourné au fiasco industriel et financier. "Le chargement du combustible signifie que Olkiluoto 3 (OL3) est désormais un réacteur nucléaire", s'est félicité l'exploitant TVO dans un communiqué, saluant "l'étape la plus importante dans la mise en service de la centrale jusqu'à présent".
Dans son permis d'autorisation de chargement de l'uranium, l'autorité de sûreté nucléaire finlandaise (STUK) estime que l'EPR "remplit les exigences de sûreté qui ont été fixées et que les procédures d'urgence sont suffisantes pour charger le combustible nucléaire dans le réacteur", a-t-elle annoncé dans un communiqué.
Après ce chargement de combustible, permettant le démarrage du réacteur, TVO va mener une phase de mise en service de "plusieurs mois" durant laquelle il va continuer à tester la centrale, rappelle la STUK. Selon l'autorité, TVO prévoit toujours une mise en service commerciale en février 2022. Ce calendrier avait été communiqué par l'énergéticien en août dernier, lors de l'annonce d'un nouveau retard de plus d'un an pour la production normale d'électricité.
Confié au départ à un consortium entre Areva et l'allemand Siemens, l'EPR finlandais devait initialement être mis en service en 2009 en plus de deux réacteurs existants à Olkiluoto dans le sud-ouest de la Finlande. Mais le chantier lancé en 2005 a connu d'importants retards et surcoûts, qui se traduisent notamment par de lourdes pénalités de retard pour Areva SA.
Issue de l'ancien groupe Areva, dont les activités principales ont par ailleurs donné naissance à Orano et Framatome (filiale d'EDF), Areva SA est une structure dont le but essentiel est d'achever le chantier finlandais.
En Europe, un autre EPR est en construction par EDF à Flamanville dans le nord-ouest de la France, un chantier là aussi plombé par des retards considérables. Deux autres sont également en chantier au Royaume-Uni. Deux autres EPR sont par ailleurs déjà en opération en Chine.
