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Le gendarme britannique de la concurrence redoute que le rachat de la chaîne de supermarchés Asda par deux frères magnats des stations-service ne conduise à une hausse des prix à la pompe pour les consommateurs.
La CMA (Competition and Markets Authority) dévoile mardi dans un communiqué de premiers éléments de son enquête lancée en décembre sur cette opération à 6,8 milliards de livres. Le rachat a été bouclé en février dernier et il ne lui reste plus qu'à obtenir l'accord du gendarme de la concurrence. Les frères Issa possèdent déjà le groupe EG qui gère 395 stations-service au Royaume-Uni, tandis qu'Asda en compte 323, la plupart étant situées dans les mêmes endroits du pays.
La CMA en conclut que le rachat pose des problèmes de concurrence concernant la vente de carburants dans 36 zones au travers du Royaume-Uni, ce qui pourrait conduire à des hausses de prix pour les automobilistes. "Notre métier est de protéger les consommateurs en faisant en sorte qu'il continue à y avoir une forte concurrence entre les stations-service pour avoir des prix plus bas à la pompe", souligne Joel Bamford, un responsable de la CMA. "Toutefois, si les entreprises peuvent proposer des solutions efficaces pour répondre à nos inquiétudes, nous n'ouvrirons pas d'enquête de phase 2", précise-t-il.
La CMA mène pour l'heure une enquête dite de phase 1 mais se réserve le droit d'ouvrir une enquête approfondie dite de phase 2. Elle a le pouvoir in fine de bloquer la fusion. Les acquéreurs d'Asda ont 5 jours ouvrés pour faire des propositions à la CMA, laquelle aura également 5 jours pour les accepter ou passer à la phase 2.
Les frères Mohsin et Zuber Issa, associés au fonds d'investissement TDR Capital, avec lequel ils possèdent déjà EG, avaient dévoilé début octobre ce projet de rachat d'Asda, numéro trois britannique du secteur au Royaume-Uni et filiale du géant américain du secteur Walmart. Ce dernier s'était résolu à mettre en vente Asda après avoir échoué en 2019 à marier l'enseigne au numéro deux du secteur au Royaume-Uni, Sainsbury's, une opération retoquée alors par la CMA.
Les nouveaux propriétaires veulent conserver le siège d'Asda à Leeds (nord de l'Angleterre) et s'engagent à investir plus d'un milliard de livres dans l'activité au cours des trois prochaines années. Les frères Issa poursuivent par ailleurs leurs achats dans le domaine alimentaire, puisqu'ils ont mis la main ces derniers jours sur la chaîne britannique de restauration rapide Leon.
