La Chine "pourrait construire des centrales nucléaires" mobiles en mer de Chine méridionale

La Chine pourrait construire des centrales nucléaires "mobiles" en mer de Chine méridionale, a rapporté vendredi la presse officielle, quelques jours après avoir été désavouée par une cour internationale sur ses prétentions à la souveraineté sur ces eaux stratégiques.

"La construction de plateformes maritimes pour des centrales nucléaires sera utilisée en soutien à un contrôle effectif de la Chine sur la mer de Chine méridionale", a rapporté sur son site internet le quotidien officiel Global Times, citant la Compagnie nucléaire nationale chinoise (CNNC). Selon le journal, la CNNC aurait précisé sur son compte officiel des réseaux sociaux que ces plateformes seront utilisées dans l'archipel des Spratleys, pour "fournir de l'eau fraîche". Aucun détail technique n'était disponible sur ce projet apparemment inédit.

Mardi, la Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye a donné raison aux Philippines en statuant que les revendications chinoises en mer de Chine méridionale n'avaient "aucun fondement juridique". Pékin, qui ne reconnait pas la compétence de la CPA, a jugé "nul et non avenu" sa décision et prévenu qu'il n'en tiendrait aucun compte. L'information originale de la CNNC a été supprimée vendredi du compte Wechat de l'entreprise et un employé de la CNNC a indiqué au téléphone à l'AFP qu'elle avait "besoin d'être confirmée".

"Auparavant, l'approvisionnement en eau fraîche des troupes stationnées en mer de Chine méridionale ne pouvait être garanti et ne pouvait être assuré que par bateau", selon le journal citant la CNNC, pour qui "à l'avenir, avec l'amélioration du réseau électrique et énergétique en mer de Chine méridionale, la Chine va accélérer le développement commercial de la région".

La Chine a construit à un rythme accéléré ces dernières années des installations portuaires, des pistes d'atterrissage et des systèmes radar sur plusieurs de ces îlots après les avoir considérablement agrandis, au prix de graves dommages à leur environnement corallien. De son côté, le site internet du média d'État en anglais The Paper citait vendredi un ingénieur, Zhu Hanchao, de la China Shipbuilding Industry Corporation (CSIC), selon qui 20 de ces plateformes maritimes étaient en cours de construction.

Mais l'ingénieur ajoutait qu'elles étaient destinées aux champs pétroliers offshore du golfe du Bohai (nord-est). La CSIC n'était pas joignable dans l'immédiat. Le dernier plan quinquennal chinois (2016-2020) prévoit la construction de deux centrales nucléaires "maritimes", sans préciser où, par la CNNC et la China General Nuclear Power Corporation (CGN). Celle de la CNNC doit démarrer en 2019 et celle de CGN en 2020.

L'énergie nucléaire est utilisée pour la propulsion de bâtiments militaires, mais son usage à des fins civiles en mer n'a pas de précédent connu. Un projet similaire serait en cours en Russie.