Un jalon atteint à l’Idaho National Laboratory
Selon un communiqué diffusé le 4 juin, le modèle d’essai Mark-0 a atteint la criticité, c’est-à-dire une réaction de fission auto-entretenue. La démonstration a eu lieu à l’Idaho National Laboratory (Idaho Falls), Antares étant le premier lauréat du Reactor Pilot Program à franchir ce cap. Une fois ce stade atteint, le réacteur est en mesure de produire sa propre énergie en continu.
Le Mark-0 relève d’un essai de criticité à très basse puissance destiné à valider la physique du cœur, selon la documentation du ministère de l’Énergie (DOE). Le prototype s’inscrit parmi onze projets de micro-réacteurs ou SMR sélectionnés par le DOE, qui vise au moins trois criticités d’ici au 4 juillet 2026, d’après le programme fédéral annoncé en 2025.
La filière sodium
Le Mark-0 n’utilise pas l’eau pressurisée mais un caloporteur sodium. Dans cette architecture, le sodium liquide évacue la chaleur du cœur par des dispositifs passifs, une filière explorée depuis les années 1950 dans des versions de grande taille et aujourd’hui miniaturisée. Fonctionnant à pression atmosphérique, ces systèmes écartent les risques de surpression et d’explosion de vapeur caractéristiques d’accidents de type RBMK.
Le sodium impose toutefois des précautions spécifiques, s’enflammant au contact de l’air et réagissant violemment avec l’eau. Antares indique recourir à des dispositifs et procédures adaptés pour la mise en œuvre et la maintenance de ce caloporteur.
Perspectives de déploiement
Le Mark-0 a été retenu en août 2025 par le DOE au sein du Reactor Pilot Program. « Nous sommes passés d’un concept à la criticité en moins de 12 mois », s'est félicité le directeur général d’Antares, Jordan Bramble.
Antares projette la mise en service de petits réacteurs sur des sites militaires américains d’ici septembre 2028. À ce stade, l’exploitation du démonstrateur relève d’une autorisation spécifique du DOE ; une commercialisation exigera une homologation par la Commission de régulation nucléaire (NRC). À ce jour, le seul schéma SMR disposant d’une certification de conception est celui de NuScale, rappelle la NRC.