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L'Agence japonaise de l'énergie atomique et l'industriel nippon Mitsubishi Heavy Industries (MHI) ont annoncé jeudi un protocole d'accord avec TerraPower, une société américaine fondée et présidée par Bill Gates projetant de construire un réacteur nucléaire à neutrons rapides aux États-Unis.
MHI va "explorer les possibilités de fournir un soutien technique et de participer au développement" de ce réacteur de quatrième génération censé être construit d'ici 2028 dans le Wyoming (ouest des États-Unis), selon un communiqué du groupe nippon. En collaborant sur ce projet nucléaire de pointe, MHI compte aussi "en tirer de l'expertise et du savoir-faire pour contribuer à la progression de l'innovation nucléaire au Japon", a-t-il précisé.
La filière nucléaire japonaise est toujours convalescente et controversée depuis la catastrophe de Fukushima en 2011. Mais le gouvernement nippon espère relancer ce secteur pour réduire la grande dépendance énergétique de l'archipel et ses importantes émissions de CO2. Toutes les centrales atomiques du pays avaient été arrêtées après l'accident de Fukushima, causé par un terrible tsunami dans le nord-est du pays. Seuls dix réacteurs japonais ont redémarré depuis, après des travaux pharaoniques pour améliorer leur sécurité. Cinquante autres réacteurs sont arrêtés, définitivement pour plus de la moitié d'entre eux.
D'un coût estimé à 4 milliards de dollars et financé pour moitié par le département américain de l'Énergie, le projet Natrium de TerraPower consiste à fabriquer un réacteur à neutrons rapides refroidis au sodium, d'une puissance de 345 mégawatts. Cette technologie dite de "surgénération" doit permettre de réutiliser le plutonium issu du combustible usagé.
En 2014, l'Agence japonaise de l'énergie atomique et MHI s'étaient associés au projet français de surgénérateur Astrid, mais celui-ci a été gelé par la France en 2019. Le Japon s'intéresse depuis très longtemps à cette technologie, ayant construit entre les années 1970 et 1990 deux réacteurs expérimentaux de ce type sur son sol, Joyo puis Monju.
Après plusieurs incidents, dont un grave en 1995, le surgénérateur de Monju (situé dans le département de Fukui, dans le sud-ouest de l'archipel) a été arrêté et la décision de le démanteler a été prise en 2016.
Président de TerraPower depuis sa création en 2006, le multimilliardaire américain Bill Gates, fondateur et ancien patron de Microsoft, voit dans le nucléaire de nouvelle génération un moyen d'atteindre à terme la neutralité carbone dans le monde pour lutter contre le réchauffement climatique.
