Gaz naturel liquéfié (GNL) : qui sont les principaux exportateurs et importateurs dans le monde ?

En 2024, 22 pays ont exporté du gaz naturel liquéfié (GNL) dans le monde (dont 10 en Afrique et au Moyen-Orient) vers près d'une cinquantaine de pays.

Comment exporte-t-on et importe-t-on du GNL ?

Un pays producteur de gaz naturel commence par extraire du gaz naturel de ses gisements (conventionnels ou non), soit onshore, soit offshore. Si ce pays destine une partie de sa production aux exportations par voie maritime, ce gaz peut être acheminé par gazoduc vers une usine de liquéfaction, où il est liquéfié en le refroidissant à environ -162°C. Cette transformation du gaz sous forme liquéfiée (GNL), réduit son volume d'environ 600 fois, ce qui facilite son transport.

Une fois liquéfié, le GNL est stocké dans des réservoirs cryogéniques avant d'être chargé sur des navires méthaniers spécialement conçus pour maintenir le gaz à une température très basse. 

Tous les pays exportateurs de GNL disposent par définition d’une façade maritime : le transport du GNL par navire méthanier permet de s’affranchir partiellement des contraintes géographiques et géopolitiques. Notons que l’île de Trinité-et-Tobago, 11^e exportateur mondial de GNL, ne dispose par exemple pas de gazoducs la reliant aux pays voisins et peut uniquement exporter du gaz sous forme liquéfiée à l’heure actuelle.

Les navires méthaniers transportent le GNL vers des terminaux d'importation implantés dans les pays consommateurs, où le gaz est déchargé et regazéifié. Le gaz regazéifié est injecté dans les réseaux de distribution locaux pour être utilisé par les industries, les ménages ou les centrales électriques à gaz.

Notons que les pays souhaitant importer du GNL peuvent également avoir recours à des terminaux flottants déjà existants. La Lituanie a notamment acquis un terminal flottant (baptisé Independence) en décembre 2024, après l'avoir loué et exploité pendant près de 10 ans.

Les États-Unis, premier exportateur mondial de GNL

En 2024, les flux mondiaux de GNL ont atteint 405,8 millions de tonnes (Mt)⁽¹⁾, contre 401 Mt en 2023 et 372,3 Mt en 2021.

L'Australie était devenue en 2020 le principal exportateur mondial de GNL, avec la montée en puissance de nouveaux projets (comme Prelude FLNG), avant que le Qatar retrouve sa place de premier exportateur. En 2023, ce sont les États-Unis qui sont devenus le premier exportateur mondial de gaz naturel liquéfié (3^e en 2022), une position qu'ils ont conservée en 2024.

Cinq pays ont exporté à eux seuls les trois quarts des volumes de GNL transitant dans le monde en 2024 (dont 60% provenant de 3 pays) :

• les États-Unis : 21% des exportations mondiales de GNL en 2024 (avec 85,4 millions de tonnes exportées) ;
• l'Australie : 19,5% (79,2 Mt) ;
• le Qatar : 19,3% (78,2 Mt).
• la Russie : 8,3% (33,5 Mt) ;
• la Malaisie : 6,8% (27,4 Mt).

Suivent l'Indonésie (4,1%, 16,8 Mt), le Nigéria (3,4%, 13,8 Mt), l'Algérie (2,9%, 11,6 Mt), Oman (2,8%, 11,5 Mt), la Papouasie-Nouvelle-Guinée (2,0%, 8,0 Mt), Trinité-et-Tobago (1,9%, 7,6 Mt), les Émirats arabes unis (1,5%, 6,0 Mt), la Norvège (1,3%, 5,3 Mt), Brunei (1,2%, 4,8 Mt), le Pérou (≈ 1%, 3,8 Mt), l'Angola (≈ 1%, 3,7 Mt), le Mozambique (≈ 1%, 3,4 Mt), la Guinée équatoriale (≈ 1%, 3,1 Mt), le Cameroun (1,4 Mt) et l'Egypte (0,8 Mt).

S'ajoutent à cette liste le Mexique (0,4 Mt) et le Congo (0,3 Mt) qui ont commencé à exporter du GNL en 2024.

Soulignons la très forte progression des États-Unis sur le marché du GNL (21% des exportations mondiales en 2024, contre 12,6% en 2020). Les États-Unis ont mis en service de nombreuses installations de liquéfaction depuis 2018 (Cameron, Corpus Christi, Cove Point, Elba Island, Freeport, etc.) pour augmenter les exportations d'une partie de leur production de gaz de schiste sous forme liquéfiée (la première livraison de GNL américain vers l'Union européenne a eu lieu en avril 2016 au Portugal).

Le conflit en Ukraine, et notamment la fin des importations allemandes via Nord Stream, a très fortement accéléré ce mouvement : les importations européennes de GNL américain avaient notamment augmenté de 153% en 2022 par rapport à 2021.

Début 2024, l'administration Biden avait annoncé un moratoire sur la construction de nouveaux terminaux d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL), le temps d'évaluer notamment leur impact sur l'environnement. Une décision sur laquelle est revenu Donald Trump, qui a conclu à l'été 2024 un accord avec l'UE pour contraindre les pays européens à importer 250 milliards de dollars de produits énergétiques par an aux États-Unis sur les 3 prochaines années.

D'où vient la demande de GNL ?

Près de 69% de la demande mondiale de GNL en 2024 provenait d’Asie, les principaux pays importateurs étant la Chine (environ 19% des importations mondiales de GNL), le Japon (16%) et la Corée du Sud (12%).

L'Europe a compté pour environ 24% des importations mondiales de GNL en 2024 (contre plus de 30% en 2023), la France étant le premier pays européen importateur, devant les Pays-Bas, l'Espagne et l'Italie (environ 3 à 4% des importations mondiales pour chacun de ces pays).

Le tournant de 2022

En 2022, les flux mondiaux de gaz par navires méthaniers ont, pour la première fois, dépassé ceux par gazoduc. Pour se défaire de sa dépendance historique au gaz russe, l’Union européenne a pu compter sur la croissance des infrastructures GNL, en particulier aux États-Unis mais aussi au Qatar et auprès de nouveaux fournisseurs, notamment en Afrique.

Le secteur du gaz naturel liquéfié (GNL) a ainsi pu s'adapter à la demande « avec une agilité incroyable », soulignait l’Union internationale du gaz en 2022, le qualifiant d' « assurance flexible à long terme pour la sécurité d'approvisionnement ». 

En février 2023, l'IEEFA (Institute for Energy Economics and Financial Analysis) considérait⁽²⁾ toutefois que les « mesures agressives pour réduire la consommation de gaz pourraient rendre inutiles les nouvelles capacités d'importation de GNL » en Europe. « Bien que les marchés du GNL puissent rester tendus pendant plusieurs années, le marché mondial du GNL verra une vague de nouveaux projets entrer en service en 2025-27, créant potentiellement une surabondance prolongée d'offre et un retour à des prix bas au niveau mondial », signalait l'IEEFA.

Au total, 49 pays ont directement importé du GNL via leurs terminaux méthaniers en 2024. Beaucoup plus en ont obtenu dans leurs réseaux respectifs de gaz, du fait des interconnexions frontalières.