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Le groupe de minéraux industriels Imerys est resté très prudent mercredi sur la possibilité d'extraire rapidement du lithium de son gisement de kaolin de Beauvoir (Allier).
"Nous avons un projet en phase exploratoire minière et technique, et en 2022 nous avons l'intention de travailler sur le projet pour voir s'il peut avoir un sens économique et environnemental", a indiqué Sebastien Rouge, le directeur financier du groupe lors de la présentation des résultats d'Imerys pour 2021, en forte hausse, au cours d'une conférence téléphonique.
"Mais il n'y aura pas d'activité commerciale du lithium en 2022 (...) nous devons d'abord valider scientifiquement la présence et la quantité de lithium dans le gisement de kaolin", a-t-il ajouté.
Le groupe a reçu en 2021 "quelques centaines de milliers d'euros" de subventions publiques issues du plan France Relance, pour soutenir l'exploration de ce potentiel gisement. "Ce gisement est connu depuis les années 70, s'il avait été facile et simple, le projet aurait été de l'avant", a commenté une source à l'intérieur du groupe.
Le lithium est un des composants les plus recherchés dans le monde actuellement pour la fabrication des batteries électriques automobiles, et son cours explose sur le marché mondial.
Imerys a annoncé mercredi un résultat net qui a été multiplié par huit en 2021, à 240 millions d'euros contre 30 millions d'euros l'an passé. Son chiffre d'affaires a progressé de 15,4% à 4,38 milliards d'euros, et le résultat d'exploitation courant a fait un bond de 51,5% à 452 millions d'euros.
Le conseil d'administration a proposé un dividende de 1,55 euro par action, en hausse de 35% par rapport à celui de l'année précédente. Avec un excédent brut d'exploitation Ebitda de 761 millions d'euros l'an passé, le groupe a dépassé ses prévisions.
En novembre, il avait annoncé viser un excédent brut d'exploitation (Ebitda) courant compris entre 735 et 755 millions d'euros en 2021, soit une "amélioration significative" par rapport aux 631 millions d'euros enregistrés en 2020.
"Imerys a enregistré de solides résultats trimestriels au quatrième trimestre, marqué par une dynamique positive sur la plupart de nos marchés et une performance commerciale robuste" en dépit "de fortes contraintes logistiques et d'approvisionnement dans un contexte d'inflation record de nos coûts", a indiqué le directeur général du groupe Alessandro Dazza, cité dans le communiqué.
Pour 2022, le groupe table sur "le maintien d'une demande soutenue pour les solutions minérales de spécialité du groupe", a-t-il ajouté. Confronté à une moindre acceptabilité des projets de carrières, le producteur de minéraux industriels Imerys se projette dans "l'après-mines". Il a lancé en 2021 la construction d'une extension de son centre de recherche lyonnais consacrée aux minéraux synthétiques.
