Opération de maintenance sur des lignes électriques en Espagne. (©Endesa)

Opération de maintenance sur des lignes électriques en Espagne. (©Endesa)

À RETENIR
  • Un courant électrique est généré par le déplacement de charges électriques dans un matériau conducteur. Le courant est dit « continu » lorsque des électrons se déplacent dans une même direction au sein de ce conducteur et « alternatif » quand leur mouvement alterne entre un sens et un autre.
  • L’électricité est une énergie secondaire ou un vecteur d’énergie car elle est générée à partir de la transformation d’une énergie primaire au moyen d'un système de conversion.
  • La question du stockage de l'électricité à grande échelle est un défi majeur dans le cadre de la transition énergétique, en particulier pour accompagner le développement des énergies renouvelables à production intermittente.
  • Une puissance électrique est mesurée en watts (W) et ses multiples (kW, MW, GW, TW) tandis que qu'une quantité d'électricité produite ou consommée pendant une période donnée est mesurée en wattheures (Wh) ou ses multiples (kWh, MWh, GWh, TWh).

Définition et catégories

L’électricité est un phénomène électromagnétique créé par l’interaction de particules présentes dans la matière qui sont chargées positivement ou négativement et dont les effets peuvent être utilisés pour générer de l’énergie.

La matière est composée d’atomes constitués eux-mêmes d’un noyau central formé de protons et de neutrons. Les protons ont une charge positive et les neutrons, comme leur nom l’indique, sont neutres et n’ont pas de charge. Autour du noyau de l’atome gravitent plusieurs électrons qui ont une charge négative.

Normalement, dans un atome, la charge négative des électrons et la charge positive des protons sont de même grandeur. L’atome est alors électriquement neutre. Cependant, dans certaines conditions, un électron peut quitter l’atome ou s’y ajouter. Ainsi les électrons peuvent circuler dans la matière et créer un courant électrique, ou peuvent s’accumuler en certains endroits et créer de l’électricité statique.

L’électricité est une énergie secondaire ou un vecteur d’énergie.

L’électricité ne se perçoit que par ses effets parmi lesquels figurent certaines manifestations naturelles comme les éclairs. Aujourd’hui, l’électricité est utile à chaque aspect de notre vie quotidienne. Nous nous en servons entre autres pour manger, nous déplacer, nous éclairer ou encore nous soigner.

L’électricité est une énergie secondaire ou un vecteur d’énergie car elle est générée à partir de la transformation d’une énergie primaire au moyen d’un système de conversion. Une énergie primaire est une énergie directement disponible dans la nature comme les énergies fossiles, la géothermie, le rayonnement solaire, le vent ou encore la biomasse. Par exemple, la combustion du charbon (énergie primaire) est utilisée dans une centrale thermique pour produire de l’électricité (énergie secondaire).

Fonctionnement technique ou scientifique

Les propriétés de l’électricité permettent de comprendre le fonctionnement de ce phénomène pourtant invisible à l’œil nu.

L’électricité statique

Lorsque l’on frotte une règle en plastique sur du papier, les électrons superficiels des atomes du papier rejoignent les atomes de la règle. Les charges électriques sont alors piégées dans des matériaux isolants (le plastique, le papier, le verre, etc.) qui les empêchent de circuler. Ce phénomène est appelé électricité statique. Il peut se manifester très rapidement lorsque l’on touche la règle par un léger choc électrique. Il s’agit du même phénomène lorsqu’ayant marché sur une moquette, on touche la poignée d’une porte.

La quantité d’électricité statique produite n’est pas suffisante pour être industrialisée et satisfaire nos besoins énergétiques habituels.

L’électricité dynamique

Dans ce cas, les charges électriques ne sont pas piégées dans des matériaux isolants. À l’aide d’un fil conducteur, les électrons se déplacent et un courant électrique est créé.

Le courant électrique

Un courant électrique est généré à partir de l’électricité dynamique. Les charges électriques se déplacent dans un matériau conducteur. Les métaux, l’eau salée ou bien le corps humain sont de bons conducteurs. Le courant est dit continu lorsque les électrons se déplacent dans un conducteur dans une même direction. Le courant alternatif correspond au mouvement des électrons qui alterne entre un sens et un autre. Ce mouvement de va-et-vient des charges électriques est produit entre autres par la rotation d’un alternateur.

Enjeux par rapport à l'énergie

Le stockage d'électricité

La fourniture d’électricité doit être continue afin de répondre aux consommations en temps réel sur un réseau. Or, la consommation d’électricité varie selon les moments de la journée. Il faut par conséquent être capable d’ajuster la production d’électricité à la consommation.

L’électricité est difficilement stockable en quantité suffisante et à des coûts abordables pour satisfaire nos besoins énergétiques. Les solutions directes requièrent des conducteurs « sans résistance » appelés supraconducteurs dans lesquels il est théoriquement possible de faire circuler sans perte l’électricité que l’on souhaite stocker. Ces matériaux actuellement disponibles à de très faibles températures de l'ordre de quelques degrés Kelvin sont réservés à des applications particulières et pour de faibles quantités.

Le stockage de l'électricité constitue un défi majeur dans le cadre de la transition énergétique. Les solutions indirectes fournissent des solutions partielles, parfois onéreuses et souvent locales (batteries, STEP avec de l'eau relevée entre deux barragesPower to Gas, air comprimé qu’on détend ensuite, etc.).

L’utilisation de la très haute tension permet de limiter les pertes en ligne.

Le transport de l'électricité

L’électricité se transporte facilement et rapidement. Des lignes électriques livrent l’électricité depuis la centrale électrique jusqu’aux zones de consommation. Le transport de l’électricité à l’échelle nationale est principalement assuré en très haute tension à 400 000 volts via des lignes aériennes dites d’interconnexion.

Des opposants se manifestent de plus en plus fréquemment pour demander leur disparition du champ visuel, ce qui est toujours coûteux et parfois techniquement presque impossible. À l’échelle régionale ou locale, le transport est assuré en haute tension (225 000 et 63 000 volts essentiellement) via des lignes qui peuvent être enterrées.

L’utilisation de la très haute tension permet de limiter les pertes en ligne dues à l’effet Joule (dégagement de chaleur) ou aux effets électromagnétiques (effets capacitifs entre la ligne et le sol). Les pertes énergétiques dans les lignes à haute tension sont proportionnelles aux distances parcourues par le courant électrique.

La distribution d'électricité

Les réseaux de distribution livrent directement l’électricité chez les consommateurs finaux. Ces lignes électriques sont à une tension de 20 000 volts, augmentant la déperdition énergétique unitaire mais sur de courtes distances. Des postes de transformation sont placés à l’interconnexion des réseaux de transport et de distribution.

Certains moyens de production d’électricité décentralisés (éoliennes, panneaux photovoltaïques chez un particulier) sont directement raccordés au réseau de distribution et ne passent pas par le réseau de transport. On parle de production locale pour cette raison.

Lors du transport et de la distribution d’électricité, le courant est le plus souvent triphasé. Il y a trois câbles conducteurs par circuit pour optimiser l’acheminement de l’électricité et minimiser les pertes en lignes.

Acteurs majeurs

 Les énergies fossiles ont encore compté pour environ 61% de la production d'électricité dans le monde en 2022 selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE). Le charbon reste de très loin la principale source d'électricité dans le monde (35,7% de la production en 2022 selon les données du think tank Ember présentées dans le camembert ci-après), malgré les fortes émissions de gaz à effet de serre associées à sa combustion.

Mix électrique mondial en 2022

 

Les États-Unis, le Japon et l’Allemagne utilisent encore en grande partie des énergies fossiles pour produire leur électricité tandis que la Norvège, le Brésil et le Canada génèrent l'essentiel de leur électricité grâce à l'hydroélectricité. La France produit quant à elle une grande majorité de son électricité grâce à l'énergie nucléaire (62,7% de la production en France métropolitaine en 2022).

 Mix électrique de la France en 2022

En 2022, les pays ayant consommé le plus d’électricité dans le monde étaient la Chine (8 831 TWh), les États-Unis (4 338 TWh) et l'Inde (1 856 TWh)(1). En France métropolitaine, la consommation brute d’électricité a atteint 452,8 TWh en 2022, selon les données de RTE.

Unités de mesure et chiffres clés

  • Tension électrique : mesurée en volts (V), elle permet de déterminer la concentration de charges électriques dans un matériau. Elle peut être comparée à la pression de l’eau dans un tuyau lorsque le robinet est fermé.
     
  • Intensité du courant électrique : traduite en ampères (A), elle permet de mesurer le débit des électrons dans le conducteur, à l’image du débit d’eau qui sort du robinet.
     
  • Puissance électrique : mesurée en watts ou plus couramment en kilowatts (kW, soit 1 000 W) ou mégawatts (MW, soit 1 000 kW), elle permet de déterminer la quantité d’énergie transmise et se mesure par le produit de la tension et de l’intensité. La puissance électrique peut être associée à la puissance du jet d’eau lorsqu’il sort du robinet.
     
  • Énergie électrique : elle permet d’évaluer la quantité d'électricité produite ou consommée pendant une période donnée. Elle se mesure principalement en kilowattheures (kWh), en mégawattheures (MWh ou 1 000 kWh), en gigawattheures (GWh ou 1 000 000 kWh) et en térawattheures (TWh ou 1 000 000 000 kWh). Il s’agit du nombre de kW multiplié par le nombre d’heures d’utilisation.

Passé et présent

La maîtrise de l’électricité s’est développée au XIXe siècle (notamment avec l’ampoule à incandescence de Thomas Edison) et a entraîné la seconde révolution industrielle. L’électricité est d’abord utilisée à des fins industrielles (moteurs et chauffage des pièces) et d’aménagement du territoire (transport et éclairage public). Peu à peu, l’électricité entre dans les foyers et, multipliant ses usages domestiques, révolutionne les habitudes et le rythme de vie. 

Couplée à l’électronique, l’électricité est un vecteur énergétique central dans nos modes de vie, remarquable par la souplesse et l’efficacité des processus qu’il permet de mettre en œuvre d’autant que ses usages se font sans émission directe de polluants atmosphériques et de gaz à effet de serre (CO2 notamment, il est toutefois nécessaire de prendre en compte les émissions de gaz à effet de serre liées à sa production).

Devenue un indicateur de développement humain, l’électricité est indispensable pour satisfaire nos besoins énergétiques. On assiste à une électrification du monde de plus en plus répandue et intense dans le cadre de la transition énergétique. Pourtant, la population sans accès à l'électricité dans le monde a augmenté dans le contexte de la crise énergétique en 2022, atteignant en fin d'année près de 760 millions de personnes selon l'AIE. Cet accès est une préoccupation majeure dans de nombreux pays en voie de développement où d’importants programmes d’électrification ont été mis en place, notamment en Afrique subsaharienne où vivent 4 personnes sur 5 sans accès à l'électricité dans le monde.

Futur

L’amélioration des réseaux de transport et de distribution apparaît essentiel pour limiter les pertes énergétiques. Le développement progressif des réseaux intelligents (Smart Grids) permet une optimisation des flux électriques en jouant plus rapidement et efficacement sur la production comme sur la consommation. Ces améliorations permettraient aux marchés de l’électricité d’assurer un approvisionnement efficace et sûr et d’économiser au mieux les moyens de production nécessaires (centrales).

Le développement du stockage de l’électricité combiné avec celui des réseaux intelligents est un enjeu majeur pour une optimisation des flux électriques et surtout pour un usage plus complet des productions locales. Cela est particulièrement important pour accompagner le rapide essor des énergies renouvelables à production intermittente.

Concrètement

Dix ampoules de 100 watts allumées pendant une heure correspondent à la consommation de 1 kWh. Un térawattheure (TWh) reviendrait dans ce cas à allumer pendant une heure dix milliards d’ampoules.

La production mondiale d’électricité s'est élevée à 28 510 TWh selon Ember(2).

La consommation moyenne d'électricité par habitant en France s'élève à près de 7,5 MWh/an tandis qu'elle est inférieure à 0,5 MWh/an dans certains pays d’Afrique comme le Cameroun ou le Kenya, voire même inférieure à 0,1 MWh/an comme au Bénin(3).

Le saviez-vous ?

Le courant électrique consommé par un particulier n’est pas le même que celui des réseaux de transport et de distribution. Le courant circulant sur les lignes à très haute tension à 400 000 volts est converti par des transformateurs électriques en un courant de 220 volts pour les consommateurs finaux. 

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